最早的图书馆其实是档案馆，是为了保存历史经验。公元前3000年，亚述帝国建立了世界上最早的图书馆，共收藏了1500多块泥板，每块泥板上有80到200行文字。公元前500年，雅典和萨摩斯建立了服务少数识字公民的公共图书馆；稍晚，亚里斯多德创立了一座收藏颇丰的私人图书馆。据说为了超过亚里斯多德，托勒密一世于公元前300年创立了亚历山大图书馆，藏书达到40万卷（一说70万卷），几乎囊括了当时希腊、印度、波斯和巴勒斯坦等不同文明的思想和艺术。这些藏书都是由职业写手抄写在莎草纸上的卷子。亚历山大图书馆被视为汇聚所有人类文明成果的最早的大型资料库。

“图书馆”一词于19世纪末从日本传到我国。据文献记载，1894年《教育世界》第62期刊载的《拟设简便图书馆说》中首次出现“图书馆”一词。

我国图书馆历史悠久，只是起初并不称作“图书馆”，而是称为“府”“阁”“观”“台”“殿”“院”“堂”“斋”“楼”，如西周的盟府、两汉的石渠阁、隋朝的观文殿、宋朝的崇文院、明代的澹生堂、清朝的四库全书七阁等等。这些皇家藏书楼和私人藏书楼与现代意义上的图书馆有着本质的区别，其核心是“藏”，藏的目的一是传与后代，二是保值增值，并不与阅读有直接关系。

自动化

近代图书馆的职责不仅在于储存、收藏书籍，更重要的是通过各种方法吸引人们的读书兴趣，使人们都可以读到适合自己的读物。

社会化

近代图书馆逐渐成为社会的中心，地方公共团体集会大多举办在这里，并且图书馆读者范围逐渐增加，由学者、教士到教师、学生，再到儿童、工人、商人等各种人物。

平民化

近代图书馆是为大多数人设置的，目的是使所有有阅读能力的人，不管年龄、阶级、性别，都有适合的读物。近代图书馆不再是私有财产，而是全社会的公共文化财富。

新时代的公共图书馆如同一个城市的“大脑”，它凝聚与发散着智慧的海量信息，利用最前沿的科技，打造成一个更高效、更便捷、更精准、更智慧、更亲民、更具吸引力的复合文化空间，满足公众多样的文化需求。

21世纪以来，随着互联网、物联网、人机技术的不断更新与发展，个人计算机、手持阅读器与手机阅读逐渐成为潮流，大众阅读需要与新的媒介和技术融合，智慧图书馆应运而生并引起广泛关注和讨论。互联网技术结合AI人工智能技术极大地推动了图书馆实现跨越式发展，面向未来的智慧图书馆将体现出馆藏资源多样、检索模式智能、管理模式科学、服务便捷高效等特点。